云雾如棉絮般缠绕着灵溪宗的八座奇峰，通天河宛如一条金色巨龙，在山脚下奔腾咆哮。北岸四座山峰巍峨耸立，南岸三座山峰云雾缭绕，而横亘河面的主峰最为壮观 —— 山腰以上终年积雪皑皑，山体被河水冲刷出天然的拱形通道，金色水流穿洞而过，远远望去，恰似一座气势恢宏的天然桥阙。
一道长虹划破天际，中年修士李青候携着张小纯，如流星般坠入南岸第三峰下。风声呼啸中，张小纯紧闭双眼，死死抱住对方的衣角，尖叫声被狂风撕成碎片。待双脚终于触到地面，他的双腿还在止不住地打颤，眼前的景象让他既震撼又紧张。
青砖铺就的小径蜿蜒向前，两旁是雕梁画栋的阁楼，飞檐上悬着的铜铃在风中叮咚作响。廊下种植的灵植绽放着奇异的光彩，花瓣上滚动的露珠泛着莹莹微光，空气中弥漫着沁人心脾的清香。张小纯正看得目眩神迷，却见前方路旁立着一块巨大的青石，上面 “杂役处” 三个大字苍劲有力，仿佛蕴含着某种神秘的力量。
石旁坐着一位麻脸女子，灰衣素朴，神色冷峻。见李青候到来，她迅速起身行礼。“将此子送火灶房去。” 李青候抛下一句话，便化作长虹消失在天际。麻脸女子上下打量了张小纯一番，递给他一个灰布布袋，面无表情地交代几句后，便领着他向前走去。
起初，张小纯还沉浸在沿途的美景中，不时有身着飘逸白衣的女修从身边轻盈掠过，让他满心期待。可随着脚步深入，眼前的景象却急转直下 —— 路面开始出现裂痕，两侧的建筑愈发破旧，墙皮剥落，露出斑驳的砖石。空气中渐渐弥漫起一股混杂着油烟与腐气的怪味，熏得他直皱眉头。
当麻脸女子指向一条布满碎石的小路时，张小纯以为她指错了方向。可顺着她的手指望去，只见小路尽头，几口巨大的黑锅正冒着滚滚浓烟，几个身形如山的胖子在锅灶间来回穿梭。为首的胖子足有常人两倍宽，身上的肥肉随着动作剧烈晃动，仿佛随时都会溢出。
“今早小生听到喜鹊报喜，原来是美人儿来了！” 那胖子挥舞着大勺，如同一座肉山般横冲过来，地面都跟着震颤。他色眯眯的目光在麻脸女子身上打转，全然不顾对方瞬间冷下来的脸色。
满脸麻子的女子像躲避瘟疫一样厌恶地后退几步，如扔垃圾般将张小纯往前一推：“人已带到，告辞！” 话毕，她便像只受惊的兔子一样，转身匆匆离去。胖子这才将目光转向张小纯，上下打量一番后，咧嘴笑道：“哟呵，来新人了！能把许宝财挤下去，不简单啊！” 他伸出蒲扇大的手掌，重重拍在张小纯肩上，差点把少年拍倒在地，“我叫张大胖，那个是黄二胖，黑衣服的是黑三胖…… 以后你就是白九胖了！咱们火灶房的人，就得有这福相！”
张小纯苦着脸，刚要反驳，就被张大胖拽到一片堆积如山的铁锅前。数千口黑锅层层叠叠，表面结着厚厚的油垢，唯有角落处一口椭圆形的锅吸引了他的目光。这口锅表面布满古朴的纹路，形状酷似龟壳，透着一股神秘的气息。
“九师弟，选这口？这锅可有年头了，从来没人用。” 张大胖摸着圆滚滚的肚子，好心提醒，“背着它，走路都不利索！”
张小纯却固执地摇头。乌龟象征长寿，这对一心追求长生的他来说，无疑是个好兆头。他费力地将锅搬出来，仔细擦拭后，竟发现锅背上若隐若现地刻着数十条神秘的纹路。
夜幕降临，张小纯坐在简陋的草屋内，望着桌上的龟纹锅，心中满是期待。他打开麻脸女子给的布袋，一枚散发着淡淡光晕的丹药、一把刻着符文的木剑、一炷香，还有一本名为《紫气驭鼎功?凝气篇》的竹书呈现在眼前。
竹书上记载，凝气分十层，每突破一层，便可驭使更重的器物。然而，修行之路远比他想象的艰难。当他按照书上的图示摆出第一个姿势时，一股钻心的酸痛瞬间传遍全身，呼吸也变得急促紊乱。坚持不到三息，他便狼狈地跌坐在地。
就在他灰心丧气时，院子外突然传来一阵喧闹。张小纯透过窗户望去，只见一个面色苍白、眼神阴鸷的青年正站在院门口，手中的木剑直指天空：“是谁抢了我的名额？给我滚出来！” 此人正是被张小纯顶替的许宝财，眼中燃烧着愤怒与不甘的火焰，仿佛下一秒就要冲进院子，将张小纯撕碎。
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