京师，夜色如墨。
在一处位于内城、毫不起眼的客栈后院，一个化名为“朴先生”的朝鲜人，已经整整三日，食不下咽，夜不能寐。
他便是昭显世子派出的密使。
自那日观摩了震惊天下的阅兵大典之后，他心中，便只剩下两个念头：一是，祖国有救了；二是，必须想尽一切办法，将世子殿下的血书，呈于大明天子御前！
他耗尽了身上所有的钱财，动用了所有能联系上的、同情朝鲜的辽东商人的人脉，得到的，却始终是令人绝望的沉默。天子，是何等人物？岂是他一个身份不明的“商人”，想见就能见的？
就在他几乎要放弃之际，一个不起眼的小厮，找到了他，只对他说了一句话：“我们主人，想见你。跟我来。”
此刻，他便在这座幽深的、仿佛与世隔绝的院落里，忐忑不安地，等待着。
院子里，没有身穿飞鱼服的锦衣卫，只有几个穿着普通短打，正在擦拭兵器的汉子。但他们身上那股子阴鸷、冷酷的气息，却比任何军队，都更令人感到恐惧。这里，是皇权最隐秘、也最致命的延伸——东厂。
吱呀一声，正房的门开了。一个面白无须、身穿暗红色丝绸袍服、笑容可掬的老太监，缓缓走了出来。他看起来，就像一个富贵人家的寻常管家，但那双眼睛，却如同深不见底的古井，看不到一丝波澜。
“你，就是朴信？”老太监的声音，尖细，却又带着一种奇特的、温和的质感。
“罪民……不，小人朴信，参见大人！”朴先生立刻跪倒在地，重重叩首。他知道，眼前这位，便是当今皇帝最信任的心腹，东厂提督——曹化淳。
曹化淳没有让他起身，只是搬了一张小凳，坐在他的面前，慢条斯理地问道：“咱家听说，你有天大的事情，要面呈圣上？”
“是！是！”朴先生泣不成声，连忙从怀中，取出那份用油布包裹了数层的血书，高高举过头顶，“此乃我国世子殿下，泣血所书！恳请大人，代为转呈！我朝鲜八道，如今已沦为后金之奴，国中奸臣当道，百姓民不聊生……若天朝再不出兵，我朝鲜宗社，危在旦夕啊！”
他一边哭喊，一边将以金自点为首的“亲金派”大臣，如何打压忠良，如何搜刮民脂民膏，以资助后金的种种恶行，一五一十地，全部道出。
曹化淳安静地听着，脸上的笑容，没有丝毫变化。
直到朴先生说完，他才缓缓开口：“你说的这些，咱家，都知道。可你朝鲜，既已向大汗称臣，便是我大明之敌国。你今日此举，乃是通敌卖国，你家世子，亦是乱臣贼子。咱家，凭什么信你？又凭什么，为了你这一个不知真假的‘密使’，去惊动圣驾？”
这番话，看似轻飘飘，实则，字字诛心！
朴先生浑身一颤，他知道，这是最后的考验。他猛地一咬牙，从另一个怀中，取出了两卷用蜡封好的油纸筒。
“大人！”他再次叩首，声音嘶哑，“血书，或可伪造；忠心，或可伪装！但这两样东西，绝无虚假！这，是我家世子与国中所有忠义之士，冒着灭族之险，为天朝王师，备下的‘投名状’！”
曹化淳的眼中，第一次，闪过一丝精光。
他接过油纸筒，展开。
一卷，是详尽到令人发指的朝鲜北部地图。上面，不仅有山川、河流、城池，更有用朱笔，密密麻麻标注出的、后金八旗军在朝鲜各地的驻扎点、兵力数量、将领姓名、乃至粮草囤积之所在！
另一卷，则更为惊人。是一份详细的朝鲜朝堂大臣名单。每一个名字后面，都用朱、墨两色，清晰地标注出了其政治立场——亲明，或亲金。
看到这两样东西，曹化淳那一直挂在脸上的、温和的笑容，终于，第一次，变得真实起来。
他知道，这已不是简单的求援。
这是彻底的、毫无保留的“带路”！是朝鲜的亲明派，在向大明皇帝，献上整个国家的投名状！
“好……好……”曹化淳缓缓起身，亲自扶起了朴先生，“你的忠心，咱家，看到了。圣上，也一定会看到。你，在此安心等候。咱家，这就为你，连夜入宫！”
……
紫禁城，御书房。
当曹化淳将那封血书，与两卷地图名册，原原本本地，呈送到了朱由检的面前时，已是深夜。
朱由检仔细地读着那封血书。当他看到朝鲜世子那份“再造藩邦，一如唐宗之于新罗”的恳切言辞时，脸上，只是露出一丝意味深长的表情。
随即，他将血书，放到了一旁。他真正的兴趣，在于那份地图。
他的手指，缓缓地，在地图上，那些标注着“后金驻军”、“粮草囤积点”、“可供大军登陆之港口”的地方，一一划过。他的眼中，没有丝毫的同情，只有一种棋手看到完美棋局时，那种冰冷的、不带一丝感情的兴奋。
“宣他，进殿。”
片刻之后，朴先生，这位来自朝鲜的密使，第一次，踏入了这个代表着世界权力中心的宫殿。
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