泰昌元年（公元1620年）八月初一日，光宗皇帝朱常洛登基成为皇帝。当时杨涟在兵科任职，曾近距离觐见先帝，发现皇帝并无病态。然而，八月初四日便传出皇帝身体不适的消息，到初八日病情又加重。八月十一日，皇帝坚持要接见群臣，但其面色和精神状态已经明显令人骇然。当时京城中流传着某日郑贵妃进献八名美女侍奉皇帝，导致皇帝病情加重的说法。郑贵妃经常常伴皇帝左右，还命宫内太医崔文升为皇帝进献药物，而这药实际上是一种腹泻药剂。皇帝服药后，一昼夜内腹泻近三、四十次，身体极度虚弱，只能躺在床上。郑贵妃（已故万历皇帝的妃子）和皇帝妃子李选侍每天以探视为名，伺机接近皇帝，并谋取了一道封为太后的诏令，命内阁首辅方从哲前往礼部传旨，礼部侍郎孙如游上疏皇帝请求收回成命。当时杨涟代理礼科印务，本打算就此上疏论事，但门人徐养量劝止了他。
到了八月十四日，郭、王两位外戚皇亲遍访朝廷各部门，哭诉宫中的危急情况，认为皇帝生命垂危，而郑贵妃与李选侍每日围在皇帝身边，一个图谋成为太后，一个图谋成为皇后，并企图说服光宗皇帝的儿子熹宗皇帝依附她们，还想逼迫光宗皇帝下旨封郑贵妃为太后。
此时，这两名妇人几乎将两朝皇帝玩弄于股掌之间，其他宫人侍女均无法接近皇帝。同时有传言熹宗皇帝时常向人哭泣，说他的父亲光宗皇帝原本身体健壮，如今却被这些下人摆布成这样，不知该如何是好。八月十五日，御史左光斗召集会议，提议各位大臣与郑贵妃侄子郑养性商议，恭请郑贵妃搬离乾清宫。
八月十七日，皇帝召见内阁、六部、科道官员入宫，说自己多日无法入睡，每日只能吃下一小碗粥。八月十九日，杨涟与其他大臣再次入宫问安，得知皇帝头晕目眩，身体虚弱，已无法行走。八月二十二日，大臣们再次入宫，皇帝说他在东宫时饮食失调，直到四、五月份才痊愈，登基后政务繁忙，又未能好好休养，如今病情加重，服药无效。阁臣刘一燝、孙宗伯提到封李选侍为皇后的问题。皇帝说：“这件事我考虑很久了，李选侍给我生了不少孩子，也服侍我许久。”八月二十六日再次召见群臣时，皇帝的声音仍然洪亮。八月二十九日甲戌那天，皇帝又召见群臣，说：“我难以处理好国家的诸多事务，希望你们能尽心尽力为我分忧，替我辅佐皇长子成为像尧舜那样的明君。我的陵寝非常重要。”大臣们一起回应说：“皇帝您万寿无疆，不必这么早就考虑这些事情。”
这时，帷幔内一个小宦官悄悄靠近皇帝耳边说话，皇帝挥手示意他不要出声，忽然一个穿着红衣服的妇女伸出手，从光宗皇帝前面夹持熹宗皇帝离开，两人之间发生了一阵短暂的争执。熹宗皇帝被留在帷幔之间一会，仿佛又被人推了出来，脸色苍白。熹宗皇帝愤怒地对光宗皇帝说：“皇爷爷（光宗皇帝的父亲万历皇帝）当时想要封郑贵妃皇后时，我们当时替您着急，也许是错了。”当天皇帝一共召见了大臣三次，并赐给他们酒饭。李可灼随后想皇帝进献了药物。
九月初一乙亥五更时分，皇帝驾崩。杨涟跟随大臣们急忙赶到干清宫，守门的人用力阻挡，坚决不允许他们进入。杨涟大声呵斥：“你们这些奴才，皇帝召见我们来，现在他已经去世了，皇长子年纪还小，你们却堵住门不让宰相辅臣进来，到底有什么企图？”守门的人这才让开，他们得以进入宫中哀悼皇帝。他们请求觐见熹宗皇帝，但熹宗皇帝迟迟没有出现，反复请求后才得以见到。大臣们看到后就齐声高呼万岁，并请求在初六这天吉利的日子举行登基大典。他们先按照熹宗皇帝的旨意来到干清宫门口，又请求熹宗皇帝前往文华殿。熹宗皇帝在那里接受了群臣的三呼之礼，然后群臣引导他来到了慈庆宫。群臣很快向熹宗皇帝奏报完毕，宫中的内侍便拥簇着熹宗皇帝前行，并由刘一燝捧着熹宗皇帝的左手，英国公张惟贤捧着熹宗皇帝的右手。刚走到中宫，魏忠贤及阉党等人从寝阁内出来大声喊道：“你们要把小爷带到哪里去？”，并急忙请求熹宗皇帝回宫。熹宗皇帝有些害怕，他们就试图夺走熹宗皇帝。
八位大臣大声喝斥说：“简直是胡说八道！殿下是我们所有人的主人，我们都是殿下的臣子，四海九州的臣民都是殿下的臣子，殿下有什么好害怕的！”大臣们簇拥着熹宗皇帝走过干清宫大门，让他面朝西坐下。诸位大臣纷纷叩头安慰熹宗皇帝，接着请求熹宗皇帝登上车驾，众人簇拥着来到文华殿，仍旧让他面朝西坐下，诸位大臣行五拜三叩头之礼。欢呼完毕后，众人护送熹宗皇帝进入慈庆宫。
刘一燝此时奏道：“干清宫尚未清理干净，请殿下暂时居住于此。待李选侍出宫后，殿下再返回干清宫。”杨涟走出与左光斗、太宰周嘉谟交谈，认为李选侍无恩无德，绝对不能让她与皇帝同居一宫，周嘉谟于是同意了移宫的提议。九月初四日得到皇帝要求移宫的旨意后，李选侍听从李进忠的谋划，执意要挟持皇帝、母子同住一宫，并且还想垂帘听政。此时一个内侍过来，杨涟忙问道：“选侍是否要移宫？”那人回答说：“别提移宫了。母子同住一宫好得很，为什么要分开住呢？李娘娘为此非常生气，今天请求小爷明确说明要同住，并且想要询问左御史，有人提到武则天是什么意思？”杨涟回答：“殿下在东宫时是皇长子，如今是皇帝。选侍并非太后，怎么能够命令皇帝呢？选侍应该顺应旨意移宫，日后我们会为她奏请封号。如果她抗拒不移，那就怒目相视吧。”那人回去后，传言说要到初九、十二日李选侍才会移宫。
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