吴汉冷笑一声："彭兄，你在大司空府时，可没这么狼狈过。"
彭宠讪讪一笑："此一时彼一时嘛……"
二人一路北上，历经艰险，终于在寒冬时节抵达渔阳郡——彭宠的父亲彭宏曾在此任太守，旧部尚在，多少能有些照应。
更始帝刘玄即位后，天下局势瞬息万变。渔阳郡虽地处边陲，却也难逃动荡。
更始二年（公元24年）初，更始帝派使者至渔阳，任命彭宠为渔阳太守，吴汉为安乐县令。彭宠喜形于色，当夜便在府中大摆宴席，宴请旧部。
"子颜兄，如今我主政渔阳，你掌安乐，咱们总算站稳脚跟了！"彭宠举杯畅饮，满面红光。
吴汉却只是淡淡一笑，目光深沉："彭兄，天下未定，切莫高兴太早。"
彭宠不以为然："更始帝已定都长安，赤眉军不过跳梁小丑，何足挂齿？"
吴汉摇头："河北局势复杂，城头子路、李子都、铜马军，各路起义军数不胜数，他们蛊惑人心，河北暗流涌动。渔阳虽归附更始，这些势力一日不除，你我未必能独善其身。"
彭宠眯起眼睛，若有所思。
不久后，更始帝派刘秀持节北渡，镇抚河北。消息传来，吴汉精神一振。
"刘秀？可是那位昆阳大战的刘文叔？"吴汉问探子。
"正是！此人宽厚仁德，所到之处，百姓归心。"
吴汉眼中闪过一丝钦佩。他早听闻刘秀在昆阳之战中以少胜多，威震天下，如今亲临河北，若能与之结交，或许能在这乱世中谋得一番作为。
然而，王郎在邯郸称帝，势力迅速扩张，刘秀被迫辗转于信都、和成二郡之间。彭宠得知后，态度愈发暧昧。
"刘秀虽勇，但王郎兵锋正盛，咱们渔阳地处边陲，何必掺和这趟浑水？"彭宠对吴汉说道。
吴汉眉头紧锁："彭兄，王郎乃江湖术士，岂能成事？刘秀乃汉室宗亲，更兼仁德之名，若得他支持，渔阳才能长久安稳。"
彭宠不置可否，只是笑道："子颜兄，咱们先观望观望。"
“大人，大人！”赵二见吴汉愣神，连续唤道。
吴汉从回忆回到现实，看着赵二，拍了拍他肩膀，说：“没事。”
"墙头草！"吴汉在心里暗骂。彭宠名义上归附更始帝，可王郎势大，他就开始左右摇摆。这些日子，渔阳郡的官员们分成两派，天天在太守府吵得面红耳赤。
夜深人静，吴汉在安乐县衙内伏案疾书。他取出一卷绢帛，模仿刘秀的笔迹，写下一道讨贼檄文：
"伪帝王郎，本江湖卜者，妄称汉嗣，蛊惑人心。今本司马已集信都、和成二郡之兵，并联合义士十万，誓讨逆贼。凡我汉室旧臣，当共襄义举，勿失良机！"
写毕，他取出私刻的"大司马秀"印，郑重盖下。
"赵二！"吴汉唤来心腹，”今夜你我扮作信都信使，将此檄文混入太守府的公文之中。"
更深露重，渔阳城的冬夜静得能听见雪落的声音。吴汉紧了紧夜行衣的束带，像只蓄势待发的黑豹般蹲在太守府西墙下的阴影里。他伸手摸了摸怀中的绢布——那封足以改变河北局势的"檄文"，已经被他贴身焐得温热。
"大人，真要这么做？"赵二的声音在发抖，"万一被逮住..."
"闭嘴。"吴汉从牙缝里挤出两个字，"在这等着，学三声猫叫示警。"
话音未落，他一个鹞子翻身就上了丈余高的围墙。这身手还是当年在宛城当游徼时练就的，没想到今夜派上大用场。墙头的积雪被他带落几片，在月光下闪着细碎的银光。
太守府内，巡更的梆子声由远及近。吴汉贴着廊柱屏息凝神，等更夫拖着哈欠走远，才猫着腰蹿向书房。突然，拐角处传来窸窣声——是严尤那个老狐狸！吴汉一个急刹，后背紧贴在冰冷的砖墙上。严尤提着灯笼从三步外经过，灯笼昏黄的光晕里，他花白的山羊须上还沾着酒渍。
"奇怪..."严尤突然停下脚步，狐疑地环顾四周。吴汉的指甲深深掐进掌心，冷汗顺着脊梁往下淌。就在这千钧一发之际，墙外适时传来几声猫叫。
"晦气！"严尤骂骂咧咧地走远了。
书房的门闩对吴汉来说形同虚设。他闪身入内，借着窗棂透进的月光，准确摸到彭宠常翻的《孙子兵法》。刚把伪造的檄文夹进"九地篇"，外间突然传来脚步声！
"大人，您要的醒酒汤..."是侍女的声音。
吴汉一个滚翻藏到书案下，撞得案上笔架轻轻晃动。门吱呀一声被推开，侍女端着漆盘进来，将汤碗放在案头。吴汉屏住呼吸，眼睁睁看着侍女的绣花鞋从眼前挪过。突然，一支毛笔从晃动的笔架上滚落，"啪"地砸在他脚边。
侍女疑惑地回头，吴汉的心跳快得像擂鼓。就在这生死攸关之际，院外突然传来喧哗："走水啦！马厩走水啦！"——是赵二按计划放的烟雾弹。侍女慌忙跑出去看热闹，吴汉趁机翻窗而出，临走还不忘把醒酒汤顺走喝了个干净。
次日清晨，太守府的宁静被一声尖叫撕裂。彭宠捧着突然出现在兵书里的绢布，活像捧着一块烧红的烙铁。他圆滚滚的身子从床榻上弹起来，连外袍都来不及披，赤着脚就往外跑，在门槛上绊了个跟头。
"严公！韩长史！快来！"彭宠的嗓子都喊破了音。
当严尤眯着醉眼辨认檄文时，彭宠脸上的肥肉不停抽搐。突然，他一把揪住严尤的衣襟："这是不是你设的局？想试探本官？"
"大人明鉴！"严尤的胡子气得直翘，"这分明是有人要离间我们与邯郸的关系！"
正吵得不可开交，韩鸿举着另一卷檄文狂奔而来："大人！任光派快马送来的！"
两份檄文并排摊在案上，堂内顿时鸦雀无声。彭宠的小眼睛瞪得溜圆，突然抓起砚台砸向严尤："老匹夫！还说不是你的手段？连笔迹都模仿得一般无二！"
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